Eerste indruk
Paupers’ Ladder valt meteen op door de originele retro artwork. Het spel bevat heerlijk grote meeples als pionnen die bijdragen aan die charme. Verder bevat de doos nog een spelbord, fiches om je geld (gems in dit spel) bij te houden, vier dubbelzijdige spelersborden met karakters, héél veel kaarten en de spelregels. De regels zijn super overzichtelijk geschreven en heel makkelijk te begrijpen. Later in het boekje wordt er wel regelmatig een regel herhaalt, waardoor je de eerste keer onnodig lang bezig bent met alles lezen. Maar in volgende potjes is dat ideaal, want dat maakt een regel makkelijk terug te vinden als je toch vragen hebt. Heb je bijvoorbeeld een vraag over je vogel tijdens een gevecht, dan kun je het antwoord bij het kopje vogel én het kopje vechten terug vinden. Niks zo irritant als heel veel bladeren waar die ene regel ook alweer stond, dus deze indeling is top. Het spel is trouwens alleen Engelstalig verkrijgbaar, maar werkt met korte en duidelijke zinnen. Bovendien is er in dit spel geen geheime informatie, dus zolang minstens één speler aan tafel Engels spreekt kan die helpen vertalen indien nodig.

Snelle start
Op de achterkant van het boekje staat de samenvatting van de spelregels en op een los blaadje de uitleg van de verschillende soorten kaarten. Met deze informatie heb je vrijwel alles wat je nodig hebt om te spelen, alleen de setup zul je even op moeten zoeken in het boekje. Dit is één van de weinige spellen die je vrijwel meteen kunt gaan spelen en pas stukjes hoeft te lezen wanneer je vragen hebt. Ideaal voor wie niet graag een heel spelregelboekje leest. Het spel aan anderen uitleggen kan desgewenst ook in stapjes in plaats van alles aan het begin te vertellen. Zo kun je dus lekker snel beginnen met spelen!

Doel
Er bestaan in Brighthelm vijf belangrijke deudgen; vrijgevigheid (generosity), kennis (knowledge), dapperheid (bravery), grootsheid (magnificence) en broederschap (fellowship). De speler die als eerste bewijst drie van deze eigenschappen te bezitten wint het spel. Je hebt allemaal een eigen karakter gekozen en op je spelersbord staan de vijf doelen en wat je ervoor nodig hebt duidelijk beschreven. Een aantal gems doneren, vijf toverdrank recepten leren, een aantal monsters verslaan, een draak verslaan en drie quests voltooien.

Aan de slag
Elke beurt kun je twee karakters besturen: je personage, ofwel je Pauper, en je vogel. Uitrusting en toverdranken kunnen alleen door je pauper gebruikt worden, maar verder kunnen beide karakters hetzelfde doen. Je verkent één regio per karakter, dit mag de regio zijn waar je in staat of je verplaatst eerst naar een andere regio. Het spel bevat vier steden, hier kun je uitrusting kopen en verkopen en quests voltooien. De rest van het bord bestaat uit wildernis met diverse landschappen die je moet gaan verkennen. Je eerste beurt bestaat dus uit verplaatsen van je thuisstad naar een aangrenzende wildernis, daar een kaart omdraaien en de bijbehorende actie uitvoeren.

Het land verkennen
Wanneer je een landschap in loopt moet je één kaart verkennen. Ligt daar al een gevaar, dan ben je verplicht daartegen te vechten. Anders mag je kiezen of je een openliggende kaart wil gebruiken of een nieuwe kaart omdraait die je dan verplicht moet verkennen. Er zijn drie soorten kaarten in de wildernis: gevaren, speciale gebeurtenissen en ingrediënten. Ingrediënten heb je nodig om toverdrank recepten te voltooien, voor elk recept moet je twee van de drie ingrediënten verzamelen. De kleur geeft aan in welke regio je ze kunt vinden. Wanneer je een recept leert krijg je voor de rest van het spel een speciale vaardigheid. Er zijn 18 verschillende, dus probeer vooral elk potje iets anders uit! Je kunt er maximaal vijf leren en als dat lukt heb je ook meteen één van je doelen behaald. Speciale gebeurtenissen kunnen echt vanalles zijn, van een eenmalige positieve bonus voor jezelf tot een natuurramp die het hele gebied reset. Je kunt ook allerlei personages en gebouwen tegenkomen, waarvan sommige tijdelijk blijven liggen en anderen permanent zijn. Enkele van deze gebeurtenissen zijn bruikbaar om quests te voltooien. Voor andere quests moet je bepaalde uitrusting kopen of bepaalde monsters verslaan.

Wereld vol gevaren
Gevaren hebben een rode achtergrond en zijn meestal monsters. Lukt het je niet om een monster te verslaan, dan kun je dit de volgende beurt opnieuw proberen of elders heen vluchten. Is het een val, dan moet je de val verslaan voor je verder kunt. Vechten doe je door een kaart te draaien van je eigen stapel. Je hebt dan één tot zes kracht, waarvan veel lage nummers een speciale eigenschap bevatten. Voor één gem mag je nog een dobbelsteen rollen om kans te maken op één of twee extra kracht. Vecht je met je Pauper in plaats van je vogel, dan kun je ook één wapen en een onbeperkt aantal overige items en recepten gebruiken. Is je totale kracht gelijk aan of hoger dan het gevaar, dan is het verslagen. Je krijgt dan meestal punten voor in je trophy room, maar kunt soms ook kiezen voor geld, een ingrediënt of nieuwe uitrusting.

RPG light
Hoewel dit duidelijk een bordspel is, doet het me qua sfeer erg denken aan een role-playing game (RPG), maar dan versimpeld, versnelt en zonder benodigde spelleider. En natuurlijk speel je hier tégen elkaar in plaats van dat je met z’n allen een gezamenlijk doel hebt. Toch roept het spel wel dat gevoel op, een RPG light als het ware. Het verkennen van landschappen, voltooien van quests, verzamelen van uitrusting voor mijn karakter en het vechten tegen monsters: Paupers’ Ladder heeft het allemaal! Ook het gevoel dat ik zelf keuzes kan maken hoe mijn spel verloopt draagt bij aan die sfeer. Je hoeft namelijk maar drie van de vijf doelen te halen, dus je kunt steeds andere keuzes maken. Om een toverdrank te leren hoef je maar twee van de drie ingrediënten te verzamelen, waardoor je niet perse alle soorten landschap hoeft te bezoeken en je ook wat meer kunt specialiseren. Verder kom je elk spel andere quests en gebeurtenissen tegen, waardoor de variatie hoog is.

Paupers’ Ladder leert gemakkelijk aan en is heel toegankelijk, maar door de grote variatie aan kaarten verveelt het niet snel. Er is niet heel veel interactie, je vecht bijvoorbeeld niet tegen elkaar, maar kunt elkaar toch regelmatig dwarsbomen door bepaalde kaarten weg te halen of juist een benodigde regio vol te plaatsen met nutteloze kaarten. Natuurlijk komt er geluk bij kijken welke kaarten er tevoorschijn komen, je mag die niet zelf kiezen, maar ook dat past goed in de sfeer van het spel. Je weet immers nooit wat je tegen kunt komen als je door de wildernis struint!

Conclusie
Wie een niet te moeilijk spel zoekt vol sfeer en met veel variatie zit bij Paupers’ Ladder aan het goede adres. Voor gezinnen met kinderen is het ook heel geschikt, alhoewel misschien één van de ouders wat kaarten zal moeten vertalen. Veel kaarten hebben echter duidelijke symbolen in plaats van tekst, dus een groot gedeelte is door iedereen meteen te begrijpen. Het spel is momenteel niet in Nederland verkrijgbaar, maar wel direct bij de Britse uitgever te bestellen. Je kunt ook volgende week tijdens Spiel in Essen een exemplaar kopen, dus wie daarheen gaat of een bezoeker kent, kan zichzelf verzendkosten besparen.

Geschreven door Nona de Koning